「う…」

次に目覚めた時、私は堅い岩の上に転がっていた。
太陽の姿は小さく、藍色の空からは黄金に輝く月が覗いている。

あれ…月ってあんなに大きかったっけ…？それに、二つあるように見える…。

「…目、おかしくなったのかな…」

腕で目を擦った時だった。

「よう、目が覚めたか？」

突然掛けられた声に驚いて体を起こす。
声の方に目を向ければ、金髪に派手な赤い服の女の子がじっとこちらを見ていた。

「あ…貴方は？」

女の子は人の良い笑みを浮かべると、「オレはキッド」と名乗った。

キッド？外国人、よね…

不思議に思う私をよそに、キッドは軽い調子で話しかけて来る。

「お前、何でこんな所で倒れてたんだ？土左衛門かと思ってビックリしたぜ」
「え？土左衛門？」

周りを見渡せば確かにそこは海岸で、海が静かに波音を立てていた。
果たしてどういう事だろうか。混乱する頭を抱えて必死に思い出す。

「私、確か溺れて」
「うん？」
「あなたが助けてくれたんじゃないの？」
「…いや、オレが来た時はもうお前はそこに倒れてたぜ？」
「え…本当？」

ならばあの人はどこへ行ったのだろう。
逆光、切なげな声。
微かな記憶を引き出そうとするが、頭が痛んで思い出せない。

「大丈夫か？」

キッドが心配そうに顔を覗き込んで来る。

「なあ、お前どこから来たんだ？パレポリの方か？」
「パレポリ？」

聞いた事のない地名に首を傾げる。

「大陸の人間じゃないのか？見た事ない格好してるしな」
「大陸って…？え？」

更なる不可思議な単語に混乱が深まった時だった。
空気が震え、一瞬にして辺りの闇が濃くなったのである。

「な、一体何…？」
「チッ！」

舌打ちと共にキッドが腰から何かを取り出し――振り返って素早く構えた。
私は目を見開いて目の前の状況を凝視する。

濃くなった闇の中から、暗い影が這い出して来る。
それはゆっくりと形を変え、やがて私達より大きな一つの固まりとなった。

「カゲネコか」

キッドが呟いたカゲネコと言う、生き物かどうかも解らない物体。
ゆらゆら影のように揺れ、まるで悪意の固まりを身に纏ったかのような――
その得体の悪さに全身の産毛が逆立つ｡

「っきゃあああ！！」

カゲネコがこちらに向かって走り出した瞬間、私は悲鳴をあげた。

「どいてろ！」

キッドが私を庇うように前に立ち、カゲネコと対峙する。

「そこで大人しくしてろよ…ハァッ！」

キッドが腰から取り出したのは、鈍く光る刃だった。
ダガーと呼ばれるそれを、躊躇なく振り回すキッドを信じられない目で見つめる。

「…っ！」

キッドの戦う様子を呆然と見つめながら必死で考えた。

あれは一体何だ？
何故刃物を？
いや、それよりここは――私は、どこにいる？

「全く…こんな所にモンスターが出るなんてな」

キッドの声にハッと我に返る。いつの間にかカゲネコは消えていて、キッドがダガーを鞘にしまっている所だった。
キッドがため息を付き、こちらを振り返りながら疑問に満ちた眼差しを向けた。

「モンスターを見るのは初めてか？」
「モンスター、って…何よ、それ」

そんなものの存在なんか知らない。
私が生きた十六年間の中に、そんなものは存在しない。

此処、何処なの？

呟くように言えば、キッドの表情が固いものに変わってゆく。
それに構わず私は視線をサッと横切らせた。

…海岸の向こうに町並が見える。
機械が不格好に立ち並び、大砲や武器で支配された大きな町。
こんな場所知らない。少なくとも、日本にこんな場所ない。

「お前…」
「解らない…、何なの？ねえ、ここ何処なの？」

頭の中にキィンと警戒音が響く。嫌だ。理解したくない。
まだ夢の中なのだと思いたかったが、音を立てて鳴る心臓が、頬を撫でる風の感覚が、それを否定した。

「う、そでしょ」

見覚えのない景色。
見たことのない生き物。

「やだ、何なの…っ？！」
「おい、落ち着け！」

立ち上がったキッドの腰に下がったダガーを見て私は叫んだ。

「私、こんな世界知らない――！！」

その瞬間、私の世界が音を立てて崩れた。